Действие разворачивается в Катании на Сицилии на рубеже эпох, когда старый мир, где плотские наслаждения были единственной моралью, начинает рушиться. Главный герой, барон Паоло Касторини, — продукт этой среды: его первая любовная связь со служанкой задала тон всей жизни, превратив её в бесконечную череду страстей.
Знаменитый сержант Крюшо и его верные коллеги по жандармерии из приморского Сан-Тропе получают необычное задание: представлять Францию на международном конгрессе полицейских в Нью-Йорке. Для провинциалов, чей английский ограничится фразой «I am a policeman», Манхэттен становится землей невероятных испытаний.