Молодой человек Эд, пытаясь начать жизнь с чистого листа после переезда, знакомится со своим соседом — пожилым и сдержанным Эшби. Однако обычная вежливость быстро перерастает в глубокую дружбу, когда Эд узнаёт шокирующую правду: его новый приятель — бывший агент-киллер ЦРУ, получивший смертельный диагноз и живущий свои последние месяцы.
В центре истории — Мелвин Б. Толсон, амбициозный и строгий преподаватель риторики из Уайли-колледжа в Техасе. В 1935 году, в разгар расовой сегрегации, он берётся за почти безнадёжную задачу: из набора неопытных и сомневающихся в себе студентов сформировать команду, способную на высшем уровне оспаривать позиции престижных белых университетов.
Алисия Каммингс — тихая и незаметная студентка, чья жизнь катится по обычному, серому руслу. Всё меняется, когда случай сводит её с Хэдли Эпплтон — наследницей огромного состояния, привыкшей получать всё desired. Хэдли, скучающая в своём мире привилегий, решает создать себе «проект подруги» из «простых людей» и берёт Алисию под свою опеку.
В маленьком городке на границе Кентукки и Аппалачей, где природа ещё сохранилась в первозданном виде, начинают происходить странные события. Анонимные сигналы о тайных свалках токсичных отходов приводят в этот район агента ФБР Джека Таггерта. Он не первый: до него здесь погиб его напарник, а официальная версия — несчастный случай при перевозке спиртного.