Норвежская зима, суровая и безжалостная. Нилс — человек, чья жизнь измеряется ритмом снегоочистителя и тишиной горных проходов. Недавно его признали жителем года за безупречную работу, но эта награда кажется горькой насмешкой, когда приходит весть о гибели сына от передозировки. Официальная версия — несчастный случай. Но Нилс, привыкший доверять фактам и своей интуиции, видит пробел.
Действие разворачивается в суровом начале XX века на норвежском острове Бастёй, затерянном в Осло-фьорде. Здесь находится исправительная колония для бездомных подростков, управляемая с беспощадной жестокостью. Охранники используют психологическое давление, унижения и избиения, лишают ребят образования, превращая их в дешёвую рабочую силу.