Фильм «Мать Тьма» — это сложная и философская экранизация романа Курта Воннегута, переносящая зрителя в хаотичный мир Второй мировой войны и её мрачное послевоенное продолжение. Главный герой, Говард Кэмпбелл-младший, американский писатель и радиоведущий, становится невольным агентом союзников, вещающим пропаганду из Берлина.
Действие разворачивается в Гонконге на заре его существования как британской колонии. В центре драмы — Джеймс Клей, прозванный Тай-Паном («Великий начальник»). Бывший юнга, он сумел стать могущественным торговцем, но его богатство построено на контрабанде опиума — товаре, который китайское правительство яростно запрещает.