Фильм «Джой» переносит зрителя в конец XX века, в обычный пригород Нью-Йорка, где главная героиня, Джой Мангано, разрывается между заботами о детях, умирающей матерью и безработным бывшим мужем. Её жизнь — это непрерывная борьба за выживание и немногое собственное пространство. Всё меняется, когда она решает воплотить в жизнь собственную идею — самоотжимающуюся тряпку.
После болезненного развода Уиллу, успешному создателю графических новелл, предстоит научиться быть отцом для своих шестилетних дочерей-близняшек, чья жизнь теперь поделена между двумя домами. Параллельно он пытается сохранить свою работу преподавателя на курсах творческого письма и наладить общение со студентами, которые видят в нём наставника.