Действие разворачивается в уединенном монастыре на берегу озера в позднем Средневековье. Здесь юные послушники Нарцисс и Златоуст получают образование, но их натуры и стремления абсолютно различны. Нарцисс, хрупкий и умный, находит смысл существования в строжайшем соблюдении правил, молитве и изучении священных текстов, видя в этом единственный путь к Богу.
Берлин, 1942 год. Шестнадцатилетний Фридрих, сын простого учителя, по случайности оказывается в стенах Национально-политической учебной заведения (НАПОЛА) — закрытой элитной школы для будущих партийных и военных чинов. Его талантливый бокс и арийская внешность открывают перед ним двери в мир, где ценятся физическая закалка, безупречная дисциплина и слепая преданность национал-социалистической...