Действие разворачивается в 1874 году на восточных рубежах Техаса, где после Гражданской войны правопорядок держится на волоске. Шериф Вернон Келли, принципиальный и неподкупный, вынужден взаимодействовать с Иваном Турчиным — бывшим генералом Конфедерации, чьё прошлое тесно переплетено с самой войной.
Путешествие семьи по знаменитой Долине Смерти, одной из самых безлюдных и суровых пустынь США, оборачивается немыслимым кошмаром. Их автомобиль ломается вдали от цивилизации, и в этот же момент пропадает их подросток-дочь. Оставшиеся родители оказываются в полной изоляции, лицом к лицу с безжалостной пустыней и неизвестностью.
Дэвид Финчер создаёт напряжённое и дотошное расследование, охватывающее десятилетие охоты на одного из самых загадочных серийных убийц в истории США. Фильм не фокусируется на графичном насилии, а погружает в психологию преступления и методологию следствия, где каждая подсказка — это шаг в лабиринт шифров и лжи.