Июнь 1940-го. Германия ворвалась во Францию, и правительство готовится к позорному перемирию. В этот момент хаоса и пораженчества выступает полковник (вскоре генерал) Шарль де Голль. Он не принимает поражения, видя в нем конец чести нации. Фильм детально показывает его борьбу: противостояние с умиротворенческим правительством Петэна, сложные переговоры с Уинстоном Черчиллем в Лондоне, поиск...
Бернардо Бертолуччи создаёт лирическую и провокационную притчу о киномании, любви и политике на фоне исторических событий мая 1968-го. Действие разворачивается в Париже, где город охвачен студенческими протестами и баррикадами, но главные герои — американский студент и два французских близнеца — сознательно изолируют себя в квартире.