Лос-Анджелес, 1948 год. Знаменитый частный детектив Джек Гиттес, чья репутация была основана на прошлых рискованных делах, пытается жить спокойной жизнью. Однако его покой нарушает новый клиент — Джейк Берман, успешный девелопер, убеждённый в неверности своей жены. Задача кажется стандартной: выяснить подробности измены.
Когда в Лос-Анджелесе 1980-х похищают девочку из японской семьи, за дело берётся уставший от жестокости мира детектив из отдела нравов. Его расследование быстро наталкивается на сеть сутенера, который давно находится в поле его зрения. Случайность становится связующим звеном: недавно приставаниям со стороны того же человека подверглась дочь копа.
После трагической гибели дочери своей подруги от передозировки Пол Керси, спокойный архитектор, вступает в личную войну с наркомафией. Его методы становятся всё более решительными, а следствие приводит к убийству мелкого дилера. Внезапно ему предлагает помощь загадочный незнакомец, также потерявший ребёнка от наркотиков.