Действие разворачивается в британской деревне накануне и в ходе Второй мировой войны. Когда лондонских детей эвакуируют в сельскую местность, суровому и одинокому вдовцу Тому Оукли по правилам достается десятилетний Уильм Бич. Мальчик прибывает в глубокой травме, замкнутый и пугливый, с явными следами физического и эмоционального насилия в прошлом.
Дэвид, молодой и умный преподаватель Кембриджа, строит карьеру на рациональном разоблачении мистификаций и медиумов. Его спокойная, упорядоченная жизнь получает неожиданный поворот, когда в его руки попадает отчаянное письмо от старой няни, много лет служившей в мрачном, полном тайн поместье семьи Мэриэлл. Письмо, пропитанное неподдельным страхом, бросает вызов его научным убеждениям.