Экранизация одноименного романа Элизабет Гаскелл — масштабная и проникновенная история, разворачивающаяся на фоне бурной индустриализации Англии XIX века. После внезапного разорения семьи привилегированная южанка Маргарет Хьюз оказывается в суровом индустриальном Милтоне на севере. Её отец становится партнером хлопковой фабрики, а сама Маргарет с отвращением наблюдает за жёсткими условиями...
Дэвид Линч создает пронзительную историю, вдохновленную судьбой Джозефа Меррика, человека, родившегося с необратимыми деформациями тела. В атмосфере викторианской Англии, где все необычное становится объектом публичного exhibitions, Меррик («Человек-слон») живет как экспонат в балагане. Его жизнь меняется, когда молодой хирург Фредерик Тривз, изучая аномалии, забирает его из цирка в больницу.