Фильм Терри Гиллиама переосмысливает легенду о братьях Гримм, presenting их не как сказочников, а как циничных авантюристов начала XIX века. Уилл и Якоб путешествуют по немецким деревням, используя народные суеверия для обмана простодушных жителей и получения награды за «изгнание» вымышленных привидений.
Январь 1940 года. Париж, согретый искусственным, почти истерическим весельем, замирает в ожидании надвигающейся катастрофы. В этой атмосфере богемного безразличия и предчувствия конца света встречаются двое: успешный молодой писатель Лоренс Уолтерс и Элена Мартин — провинциальная девушка, мечтающая покорить литературный Париж.