Действие разворачивается в на рубеже XIX–XX веков в Калифорнии. Бывший рудокоп Дэниэл Плэйнвью, чей острый нюх на прибыль привёл его к первому нефтяному источнику, начинает строить свою империю. Его методы — от циничной эксплуатации рабочих до хладнокровного устранения конкурентов — отражают суровые законы капиталистической экспансии.
В пустынной местности на границе Техаса и Мексики местный житель Мелквадес Эстрада становится жертвой убийства, а его тело бесцеремонно хороят без должных обрядов. Когда останки находят и перезахоранивают в городском склепе, его близкий друг, ворчливый фермер Пит Перкинс, решает, что справедливость не совершена.