1971 год. Взвод неопытных призывников прибывает в учебный центр Форт-Полк в Луизиане, где их готовят к отправке во Вьетнам. Центральные фигуры — техасец Роланд Бозз, яростный противник войны, и начинающий писатель Джим Пакстон, доброволец по призванию. Бозз, обладая хитростью и презрением к авторитетам, становится неформальным лидером, помогая сослуживцам избежать службы любыми способами.
В камере строжайшей тюрьмы для умалишенных преступников содержится человек, чей гений и чье молчание одинаково пугающи. Доктор Итон Пауэлл, блестящий приматолог, был заперт здесь после трагедии в руандийских джунглях, обстоятельства которой остаются зловещей тайной. Семья и власти смирились с его невменяемостью, но новый врач-психиатр, Тео Колдер, видит в нем не просто монстра, а сложнейшую...