Случайное совпадение сводит вместе троих совершенно разных людей: мелкого вора, уставшего от жизни бывшего полицейского и простого курьера. Ничего не подозревающих, их заманивают в пустую квартиру, где лежит труп, а в углу горчит огромная пачка наличных. Дверь наглухо заперта, связи с внешним миром нет, и каждый понимает: кто-то из них, или кто-то ещё, здесь остался, и этот кто-то — убийца.
Действие переносит нас в VI век, в эпоху раздробленности Китая, когда государство Западная Вэй остро сталкивается с проблемой похищения свободных граждан и обращения их в рабство. В этом суровом мире главная героиня, Чу Цяо, начинала как простая рабыня, чья жизнь изменилась после жестокой расправы над её общиной.
Действие разворачивается в ослепительном и безжалостном Шанхае 1930-х годов, городе контрастов, где роскошь соседствует с нищетой, а каждое чувство может стать инструментом. История начинается с неожиданной встречи двух бывших возлюбленных, чьи прошлые отношения были сложными и болезненными. Эта встреча не случайна — она становится отправной точкой для продуманной до мелочей манипуляции.
Китай, эпоха великих потрясений начала 1970-х. Студентка Цзин, как тысячи ее сверстников из «образованной молодежи», отправлена в деревню на «перевоспитание». Ее мир, уже скованный страхом за судьбу отца-политзаключенного и тяготами матери, сужен до сельских будней. В этой суровой реальности она встречает геолога Суня, сына высокопоставленного военного.