Фильм шведского режиссёра Бо Видеберга, снятый по мотивам одноимённого романа, переносит зрителя в суровую и труднодоступную местность северной Швеции конца XIX века. В этой тесной, отгороженной от мира общине власть сосредоточена в руках домовладельцев, чьё положение даёт им, по их мнению, неограниченные права.
После потери матери Свен, которого все в округе считает «неполноценным» и зовут просто «идиот», попадает в полную зависимость от состоятельного фермера Хеглунда. Тот предоставляет ему ночлег в сарае среди скота и скудную пищу, заставляя работать без оплаты, а любые проявления человечности со стороны Свена встречают грубые издевательства.