Шанхай 1942 года, город под контролем японских оккупационных сил, жизнь местных жителей превратилась в постоянный баланс между выживанием и собственной безопасностью. Даже в домах сотрудников марионеточной администрации, где на первый взгляд кажется, что можно избежать опасности, каждый неожиданный визит, каждое неверное слово может стать причиной катастрофы.
Снятый по мотивам классического романа Юй Хуа фильм Чжана Имоу рассказывает историю обычного человека, чья жизнь на десятилетия пересекается с самыми бурными страницами истории Китая XX века. Режиссер не строит масштабные батальные сцены, а показывает все события через призму личного опыта главного героя, его маленьких побед и больших потерь.