Действие разворачивается в 1943 году, в разгар Тихоокеанской войны. После гибели матери в пожарном набеге на Токио, одиннадцатилетний Махито вынужден переехать из столицы в древнее фамильное поместье в провинции. Его отец, погружённый в работу на оборонном заводе, почти не появляется дома, а новую семью образуют беременная мачеха — сестра покойной матери — и старые слуги, сохранившие традиции...
Действие разворачивается в эпоху Мэйдзи, где строгие традиции и новые веяния сталкиваются в каждом доме. Главная героиня, с детства мечтавшая о простом счастье и образовании, оказывается выданной замуж за Киётаку Хираи — сурового, отстранённого командира Императорской армии, чья решающая победа в недавней войне сделала его национальным героем.
Фильм «Император» переносит зрителя в август 1945 года, в самый epicenter исторического перелома. После безоговорочной капитуляции Япония находится в руках оккупационных сил во главе с верховным главнокомандующим генералом Дагласом МакАртуром. Страна лежит в руинах, а перед союзниками стоит колоссальная задача — не просто победить, но и выстроить новое будущее, избежав хаоса и кровной мести.