Действие разворачивается в уединённом мужском монастыре российской глубинки в начале XIX века. С приездом молодого послушника Ивана в привычном укладе возникает трещина. Местный игумен, человек строгих правил и недоверчивый по натуре, сразу принимает новенького в неприязнь. Он пытается сломать Ивана, поручая ему невозможные, по его мнению, послушания — от бесконечных молитв до самых тяжёлых...
