Действие разворачивается в Катании на Сицилии на рубеже эпох, когда старый мир, где плотские наслаждения были единственной моралью, начинает рушиться. Главный герой, барон Паоло Касторини, — продукт этой среды: его первая любовная связь со служанкой задала тон всей жизни, превратив её в бесконечную череду страстей.
Когда начальство счёл легендарную жандармскую бригаду слишком возрастной для активной службы, сержант Крюшо погрузился в глубокую хандру, запершись в роскошном замке супруги. Казалось бы, тихая, устроенная жизнь наконец-то наступила. Однако приезд бывшего начальника, полковника Жербера, мгновенно переворачивает всё с ног на голову.