Алекс и Нэнси, молодые супруги, наконец обретают уголок своей мечты — уютный двухэтапный дом в приличном районе Нью-Йорка. Казалось бы, счастье, но счастье это оказывается с серьёзной «пристройкой» в лице мисс Коннолли, престарелой владелицы квартиры на первом этаже, которая по договору имеет право проживать здесь до конца своих дней.
Альфонсо Куарон переносит зрителя в мир, где граница между реальностью и сказкой определяется силой детского воображения. Сара Криво, воспитанная в роскоши колониальной Индии, привыкла к тому, что её отец, богатый капитан Криво, исполняет каждое её желание. Но с началом Первой мировой войны отец уходит на фронт, а Сара оказывается в мрачном нью-йоркском пансионе для девочек под управлением...