Октябрь 1960 года. Глубоко в пустыне Гоби, на территории labour camp Миншуй (часть лагерной системы Цзябяньгоу), группа заключённых — в основном «правые уклонисты» и представители интеллигенции — занята изнурительным трудом. Их задача — выкопать канаву, но реальная цель — просто дожить до следующего дня.
