После публичного позора на мировом чемпионате гениальный игрок в пинг-понг Рэнди Дайтон теряет всё: репутацию, карьеру и будущее. Чтобы свести концы с концами, он вынужден демонстрировать свои навыки в жалком кабаре на окраине Рино, где его талант используется для развлечения немногочисленных посетителей.
Мечтательная и жизнерадостная парикмахерша Джой Миллер из Нью-Йорка неожиданно для себя оказывается в центре международного казуса. Её ошибочно принимают за квалифицированного педагога и отправляют в отдалённую, живущую по архаичным законам страну Словецию. Там её ждёт нелегкая задача — стать гувернанткой для троих детей мрачного и властного овдовевшего диктатора Бориса Поченко.
Альфонсо Куарон переносит зрителя в мир, где граница между реальностью и сказкой определяется силой детского воображения. Сара Криво, воспитанная в роскоши колониальной Индии, привыкла к тому, что её отец, богатый капитан Криво, исполняет каждое её желание. Но с началом Первой мировой войны отец уходит на фронт, а Сара оказывается в мрачном нью-йоркском пансионе для девочек под управлением...
Лето 1994 года. Для большинства детей это время свободы и приключений, но для Морриса Химмеля и его друзей грозит превратиться в рутину строгого летнего лагеря. Не желая мириться с предсказуемым расписанием и надзором вожатых, ребята задумывают дерзкий план: создать собственный, «затерянный» лагерь — райский уголок, где они сами хозяева.