Лето 1942 года. На острове Ява, после падения Сингапура, британские военнопленные, среди которых майор Джон Селльерс, оказываются в жестоком японском лагере. Их начальник, капитан Йоннои, — офицер, слепо верящий в дисциплину, кодекс самурайской чести и представление о том, что плен — это позор, предательство. Для него военнопленные — трусы, бросившие товарищей.
Япония, XVI век. Страна разорвана на части соперничающими кланами, каждому из которых дорога столица — Киото. В центре этой борьбы — могущественный правитель провинции Кай, Такэда Сингэн, чья стратегический гений и железная воля внушают страх врагам. Когда в решающей битве он получает смертельное ранение, его самый преданный вассал, генерал Ясунага, вынужден принять страшное решение.