Действие разворачивается в жарнем лете 1987 года в тихом пригороде Токио, где сталкиваются традиции и быстро меняющийся ритм жизни. В центре истории — одиннадцатилетняя Фуки, впечатлительная и чуткая девочка, живущая в семье, где каждый член погружён в свои проблемы. Её отец, бывший художник, вынужден бороться с тяжёлой болезнью, что постепенно отдаляет его от семьи и прошлого.
Каждый год, с безупречной точностью природного закона, тысячи императорских пингвинов покидают относительно безопасные глубины океана и начинают многодневное, изматывающее путешествие в самое сердце Антарктиды. Их цель — древние места гнездования, где нет ни пищи, ни укрытия от ледяного ветра, лишь бескрайняя, безжизненная равнина.