Каждый год, с безупречной точностью природного закона, тысячи императорских пингвинов покидают относительно безопасные глубины океана и начинают многодневное, изматывающее путешествие в самое сердце Антарктиды. Их цель — древние места гнездования, где нет ни пищи, ни укрытия от ледяного ветра, лишь бескрайняя, безжизненная равнина.
После потери матери Свен, которого все в округе считает «неполноценным» и зовут просто «идиот», попадает в полную зависимость от состоятельного фермера Хеглунда. Тот предоставляет ему ночлег в сарае среди скота и скудную пищу, заставляя работать без оплаты, а любые проявления человечности со стороны Свена встречают грубые издевательства.