Фильм переносит зрителя в Европу 1580 года, в эпоху, раздираемую религиозными конфликтами и эпидемией чумы. Главный герой, юный сирота Бальтазар Кобер, оказывается под опекой таинственного учителя, погружённого в кабалистику и алхимию. Эта наука становится для него ключом к пониманию мира, где граница между сном, видением и реальным событием намеренно размыта.
Андре Жюлиа создаёт атмосферную и интеллектуальную драму, перенося на экран одну из самых сложных и мрачных повестей Фёдора Достоевского. Действие разворачивается в России середины XIX века, где в провинциальном городе оседает группа заговорщиков-нигилистов, возглавляемая харизматичным и циничным Петром Верховенским.